Existía desde el siglo XV una ermita denominada de san Esteban, de titularidad concejil, por lo cual el Concejo, además de administrar las rentas nombraba un mayordomo que se encargaba de la gestión y cuidado de la misma. Junto a esta ermita de san Esteban se asentaría desde el año 1566 el convento franciscano que tomaría dicho nombre y sobre ella, en el siglo XVII se edificó la actual iglesia de Nuestra Señora de las Maravillas. Un Real Privilegio de Felipe II, de dicho año 1566 permitió la fundación. Al parecer, el Concejo y la Orden de Santiago, ya desde años antes habían solicitado la llegada de los franciscanos y la fundación de un convento en Cehegín.
El convento, en muy poco tiempo, se fue convirtiendo en una referencia espiritual de primer orden para Cehegín. Ello hubo de traer, en los siglos XVI al XVIII, frecuentes roces con la parroquia de santa María Magdalena, que sentía la pérdida de donativos y rentas en beneficio del convento franciscano.
En el siglo XVII ya se fue transformando la obra conventual, haciéndose más grande, bella y capaz. La enseñanza fue uno de los motores espirituales y económicos y desde muy pronto comenzaron las clases de primeras letras y latinidad, acabando este proceso con la fundación del Colegio-Seminario de Misioneros en 1690. En 1725 llegó la Virgen de las Maravillas, que se convirtió muy pronto en el estandarte religioso y espiritual, no sólo de la iglesia y convento sino de todo Cehegín, siendo declarada patrona y protectora por el Concejo en 1729.
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